在经济学中，“外部性”是一个非常重要的概念，它描述的是经济活动对第三方产生的非市场影响。简单来说，外部性是指某些行为或交易对社会其他成员造成的利益或成本，而这些利益或成本并未反映在市场价格中。换句话说，当一个人的行为影响到他人时，如果这种影响没有通过货币交易体现出来，那么这就是一种外部性。

例如，一家工厂排放污染物到河流中，这会对下游居民的生活造成负面影响，比如饮用水受到污染或者渔业资源受损。然而，这种污染的成本并没有由工厂承担，而是由受影响的居民来承受。这种情况下，工厂的生产活动就产生了负外部性。

相反，正外部性则意味着某种行为带来了积极的社会效益。比如，一个家庭种植了大量树木，不仅美化了环境，还为社区提供了清新的空气和良好的生态环境。这种情况下，植树的家庭并没有从这些额外的好处中获得直接的经济回报，但整个社会却因此受益。

外部性的存在通常会导致资源配置的低效率。因为当存在负外部性时，生产者往往不会考虑其行为对社会造成的全部成本，从而可能导致过度生产和环境污染等问题；而当存在正外部性时，由于无法充分获利，人们可能会减少有益活动的投入。因此，政府常常需要采取措施来纠正外部性问题，比如征收污染税、提供补贴或是制定法律法规等。

理解外部性的含义有助于我们更好地认识现实世界中的许多现象，并为政策制定者提供理论支持，以促进更加公平和高效的经济发展。